المقصود بالتمايز في التعليم الجامعي بأنه التنوع المتكامل بين مؤسسات التعليم الجامعي، الذي يقوم على أساس رؤية ورسالة كل منها، بالإضافة إلى تحقيق التكامل فيما بينها من حيث التخصصات الأكاديمية والانتشار الجغرافي والمواءمة مع متطلبات التنمية، وقد صاغت خطة (آفاق) نموذجًا للتمايز لمنظومة التعليم الجامعي في المملكة، ويصنّف النموذج مؤسسات التعليم العالي وفق ستة أنماط هي: الجامعات البحثية المتخصصة، والجامعات الشاملة، والجامعات التدريسية، والجامعات التطبيقية، والجامعات الافتراضية، وكليات المجتمع.